PEDRO JOSÉ BETANCOURT, ADIÓS A UNA LEYENDA DEL MOTOCICLISMO VENEZOLANO
Informe de Octavio Estrada (desde Venezuela)
02/10/2018

En la tarde de este lunes 1 de octubre de 2018, a la edad de 84 años, falleció en la isla de Margarita una de las figuras más importantes de la historia del motociclismo deportivo de Venezuela: Pedro José Betancourt.

Comenzó a competir por una simple casualidad. En 1952, cuando apenas contaba con 18 años de edad, el espigado y delgado Pedro José Betancourt - caraqueño de pura cepa nacido en la parroquia San Juan el 18 de enero de 1934 - le compra una moto a un señor italiano al que su esposa le impidió que tomase parte en las carreras.
A partir de entonces se inicia una trayectoria pletórica de triunfos no solo en Venezuela sino también en Suramérica, enfrentándose a los grandes especialistas de los años cincuenta, sesenta y setenta, convirtiéndose en 1972 en una de las referencias del nuevo fenómeno del motociclismo venezolano, Johnny Cecotto, a quien le transmitiría buena parte de su experiencia y consejos.
En su temporada de estreno, Pedro José Betancourt se consagra campeón nacional novatos al manillar de una británica Velocette de 350cc. Gana 7 carreras y se titula invicto en 1952. Sería el primero de al menos una docena de cetros que alcanzaría en 25 años de impoluto desempeño, transformándose en uno de los centauros con mayor cantidad de pergaminos en la motovelocidad.
A pesar de su juventud que contrastaba con la experiencia de buena parte de sus rivales, Betancourt tuvo oportunidad de medirse a los apasionados inmigrantes europeos que hicieron de Venezuela su segundo hogar y que le dieron forma al naciente motociclismo deportivo nacional: italianos, alemanes, españoles, húngaros, enriquecen e incrementan el nivel competitivo junto al talento local que tiene en José Antonio Vivas a su representante más emblemático.
Pedro José Betancourt no vacilaba en calificar al “Negro” Vivas como el piloto más rápido al que le tocó enfrentar, eso sí, siempre y cuando lograse mantenerse sobre la moto, porque de ser así, resultaba imposible superarlo. Y es que en su dilatada trayectoria, a Betancourt - ya con 38 años de edad - rivalizó y también superó a un adolescente que cambiaría para siempre la historia del motociclismo venezolano: Johnny Cecotto, con quien compartiría equipo en los años 73 y 74 dentro de las filas del team Venemotos-Yamaha.
LA DISCIPLINA COMO NORMA
Tal era la meticulosidad y seriedad con la que preparaba sus presentaciones, que Pedro José Betancourt evitaba cualquier tipo de distracciones incluso una semana antes de cada competencia, en lo que él mismo calificaba como una disciplina que rozaba en el orden militar, receta que señalaba como fundamental para alcanzar el éxito en las carreras.
Después de competir con una Velocette 350cc del equipo Moto Palace de Jack Oriol, queda subcampeón expertos de 1953 detrás de Pablo Mihalka y además participa en Lima, Perú, en el circuito La Herradura. Al año siguiente Pedro José Betancourt se integra al equipo AROS, dirigido por el ciclista olímpico Julio César León. Con las motos inglesas AJS, Betancourt logra sus primeros títulos en las categorías superiores 500 y 350cc, midiéndose en apasionantes duelos a centauros de la talla de Alfredo Ruiz Gabaldón, Ferrucio Dalle Fusine, Guillermo Maas, Lambert Danzer, Félix Rivero, Andrea Ippolito, Luis Gómez, Agustín Cangas, Juan Vicente León y por supuesto, José Antonio “El Negro” Vivas.
En 1959 Pedro Betancourt triunfa en Chile en el trazado Los Benedictinos, en Viña del Mar, lo hace en la clase 350cc y queda segundo en 500cc detrás de Andrea Ippolito, prueba en la que confrontó problemas con los frenos de su máquina. Participa en Argentina en el Suramericano de 1960. Fue la primera ocasión en la corrió en un escenario permanente (Buenos Aires) y lo hizo en dos pruebas y también tomó la salida en un trazado urbano en Córdoba, pero no pudo participar en Mar del Plata al tener que devolverse a Caracas porque el hermano menor de Ferrucio Dalle Fusine, Benigno, había fallecido en un accidente de tránsito.
Para la expedición en el invierno argentino, Pedro José Betancourt llevó una Matchless de medio litro y muchos repuestos de Norton, equipos que dejó allá en Buenos Aires al completar un buen acuerdo económico. Esa máquina posteriormente haría historia en el motociclismo argentino gracias a Benedicto “Chiche” Caldarella, al cruzar la meta en primer lugar en el Gran Premio de Argentina de 500cc de 1962, una de las dos conquistas de la firma inglesa en el motomundial (la otra fue de Jorge Kissling en el mismo GP, pero de 1961), prueba en la que los venezolanos no participaron, como tampoco los principales ases europeos.